Фамилия Ковшаенко — характерный пример восточноукраинской модели словообразования. Её основа — прозвище Ковшай или Ковш, а суффикс -енко, самый распространённый в Украине, указывает на происхождение: «сын Ковшая» или «потомок Ковша». Такие фамилии закрепились в основном в XVII–XVIII веках в среде казачества и крестьянства на Левобережье и Слобожанщине.

Корень «ковш» многозначен. Самая очевидная версия — ремесленная: предок мог быть ковшечником, то есть мастером, делавшим деревянные ковши, или же владельцем трактира, где ковшом черпали мёд и пиво. Но прозвище Ковш нередко давали человеку приземистому, широкому в плечах или с большой ладонью — по сходству с формой ковша. В говорах встречается и глагол «ковшать» — жадно пить, что могло стать основой для прозвища любителя выпить.

Суффикс -енко тут стоит после элемента -ай. Форма Ковшай — это не просто «Ковш», а активное прозвище, образованное по той же модели, что Гуляй, Стреляй или Ломай. Такие прозвища подчёркивали характерное действие или свойство человека. Со временем Ковшай превратилось в фамилию Ковшаенко, где -енко присоединилось уже к готовому прозвищу.

В написании фамилии возможны варианты: Ковшаенко, реже Ковшаенко с ударением на последний слог. В русских документах XIX века могли записать как Ковшаенков — под влиянием модели на -ов, но в украинской среде сохранилась исходная форма. Географически фамилия встречается в Черниговской, Полтавской и Сумской областях, а также среди потомков переселенцев на Кубани.

Спорных версий тут немного, и они слабы: связывать фамилию с «ковшом» как мерой объёма или с тюркским «ковш» (лебедь) — натяжка, так как украинская прозвищная традиция даёт более прямое и бытовое объяснение. Перед нами типичное прозвище по занятию или внешности, которое через патронимический суффикс стало фамилией целого рода.