Фамилия Ковтало — редкий случай, когда прозвище напрямую превратилось в фамилию, почти не изменившись. В ней нет привычного для восточных славян суффикса -ов или -ин, и это сразу подсказывает, откуда она родом. Такая модель на -о типична для украинских фамилий, особенно западноукраинских, где прозвища часто застывали в форме именительного падежа единственного числа. Так что искать корни Ковтало стоит на территории современной Украины, в первую очередь в Галиции или на Волыни.

В основе фамилии — глагол «ковтати», что по-украински значит «глотать». Прозвище Ковтало могли дать человеку с характерной манерой есть — быстро, жадно, крупными глотками, не пережёвывая. Это не обязательно была насмешка: в крестьянской среде такие прозвища нередко закреплялись за людьми, которые работали впроголодь и ели на ходу. Могли так назвать и того, кто говорил торопливо, «проглатывая» слова, или даже рыбака, который ловил рыбу «на глот» — то есть заглатывал наживку целиком.

Вторая, менее очевидная версия связывает Ковтало с диалектным «ковта» — так в некоторых говорах называли кадушку, бочонок для воды или кваса. Тогда прозвище могло относиться к бондарю, делавшему такие кадки, или просто к полному, «бочкообразному» человеку. Но эта версия слабее: слово «ковта» встречается редко, а глагольная основа «ковтати» гораздо более употребительна и естественна для прозвища.

Интересно, что фамилия не «обрусела» — не получила суффикса -ов, хотя её носители могли жить в окружении русскоязычных. Это говорит о том, что фамилия закрепилась сравнительно поздно, уже в XIX веке, когда украинские фамилии на -о перестали переделывать на русский лад. Среди однокоренных аналогов — Ковтун, Ковтанюк, Ковташ, но Ковтало стоит особняком: оно сохранило исходную глагольную форму, а не имя или отчество.

Прямых указаний на дворянское или казацкое происхождение нет. Скорее всего, первые Ковтало были крестьянами или мещанами, получившими фамилию по бытовому прозвищу. Сегодня она встречается редко, в основном на западе Украины и в украинской диаспоре.