Фамилия Козэл — редкий случай, когда написание напрямую указывает на путь, которым слово попало в русскую фамильную систему. В ней нет привычного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), а окончание -эл — это не типичная флексия, а часть корня. Скорее всего, перед нами фамилия польского, белорусского или еврейского происхождения, записанная по польской орфографии.

Основа — «козёл». В польском языке слово «kozioł» (козёл) произносится как «козюл», но на письме передаётся через «ió». В русской записи это могло превратиться в «Козэл» (буква «э» здесь, вероятно, передаёт твёрдость предшествующего согласного, как в заимствованиях). Такая форма встречается в западных губерниях Российской империи, где польское влияние было сильным, или в среде еврейского населения, для которого характерна запись прозвищ по польскому образцу.

Значение фамилии прозрачное — прозвище Козёл. Его давали не за сходство с животным, а за упрямство, бойкость, прыгучесть или за то, что человек «бодался» — то есть лез в ссоры. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за пастухом коз, но чаще это была характеристика характера. В еврейской традиции фамилия Козэл (или Козел) могла быть искусственной, данной при переписи, или также отражать прозвище.

Суффикса в привычном понимании нет: фамилия представляет собой чистую основу в именительном падеже единственного числа. Это так называемая «окаменевшая» форма прозвища, которая не менялась при переходе в фамилию. Такие фамилии чаще встречаются у поляков, украинцев и белорусов, а в русской среде они редки, так как обычно добавляли суффикс принадлежности.

Географически носители фамилии Козэл встречаются в основном в западных регионах бывшей Речи Посполитой: в Беларуси, на Украине, в Польше. В России она единична и часто является результатом миграций. Сословно — это преимущественно крестьянская или мещанская фамилия, без дворянских корней. Известных исторических личностей с таким написанием не зафиксировано, что подтверждает её локальный и неаристократический характер.