Фамилия Красниковы — один из тех случаев, когда за привычным «цветовым» корнем может скрываться неожиданное занятие предка. Вопреки первому впечатлению, основа здесь — не напрямую «красный цвет» в современном значении, а прозвище Красник. В старом русском языке слово «красный» означало не только оттенок, но и «красивый, хороший, добрый» — отсюда «красна девица» или «красное солнышко». Поэтому прозвище Красник могли дать либо человеку приятной внешности, либо тому, кто славился порядочностью и отзывчивостью.

Но есть и другая, более приземлённая версия, которую поддерживают ономасты, изучающие профессиональные прозвища. Красником на Руси называли красильщика — мастера, который окрашивал ткани, кожу или пряжу. Ремесло это было востребованным, а слово «красить» и «красный» (как результат окрашивания) стоят в одном смысловом ряду. Таким образом, предок Красниковых мог быть ремесленником, чьё занятие дало прозвище всей семье.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Красников, то есть сын или потомок Красника). Фамилия закрепилась в центральных и южных регионах России, где красильное дело было особенно развито, хотя точную географию без архивных изысканий назвать сложно. В документах XVII–XVIII веков встречаются как крестьяне с этой фамилией, так и посадские люди — ремесленники, что подтверждает обе версии происхождения.

В отличие от многих «цветных» фамилий (Белов, Чернов), у Красниковых нет однозначной связи с цветом волос или кожи. Скорее, это указание на социальную роль или личное качество. Интересно, что в некоторых говорах «красником» называли и торговца красным товаром — то есть тканями, что снова возвращает нас к ремесленной версии.