Фамилия Красниковая — одна из тех, что сразу бросается в глаза своим суффиксом. В русской ономастике она стоит особняком: подавляющее большинство фамилий на -ов/-ев, -ин или -ский, а здесь — форма женского рода с окончанием -ая. Это не опечатка и не случайность. Перед нами типичная «фамилия-прилагательное», которая в исходном варианте звучала как Красников. В такой форме она отвечала бы на вопрос «чей?» (сын Красника), а Красниковая — на вопрос «какая?» (из рода Красниковых). В старину подобные фамилии часто закреплялись за женщинами, особенно в крестьянской среде, или же означали принадлежность к целому роду, а не к конкретному отцу.

Основа фамилии — слово «красник». В разных говорах у него было два основных значения. Первое — тот, кто красит ткани, кожи или пряжу, то есть красильщик. Второе — растение, из которого добывали красный краситель, например марена красильная. В некоторых областях «красником» называли и самого торговца красным товаром — тканями. Таким образом, предок мог быть ремесленником, мелким купцом или сборщиком растительных красителей. Корень «крас-» здесь не имеет отношения к цвету в современном смысле: в древнерусском языке «красный» означало «красивый», но в ремесленных прозвищах закрепилось именно значение цвета.

Географически фамилия Красниковая встречается нечасто. Основные очаги — южнорусские области, особенно Курская, Воронежская и Ростовская губернии, а также Украина. Это связано с тем, что промысел красильщиков был развит именно в чернозёмных районах, где выращивали марену и другие красящие растения. В северных и сибирских регионах фамилия почти не фиксируется.

Словообразовательная модель здесь двойная. Сначала от прозвища Красник через суффикс -ов образовали патроним Красников, а затем притяжательное прилагательное перешло в разряд фамилий с окончанием -ая. Это редкий случай: обычно такие формы остаются в документах как временные или женские варианты, но здесь они закрепились официально. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Красильников, Краснов, Красин, — то Красниковая стоит ближе всего к первой: она прямо указывает на занятие, а не на внешность или характер.

В дореволюционных переписях носители фамилии числились преимущественно государственными крестьянами и мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — слишком «ремесленное» у неё происхождение. Сегодня это редкая фамилия, и её обладатели могут с высокой вероятностью проследить свои корни до южных регионов России, где в XVIII–XIX веках работали артели красильщиков.