Фамилия Кристьян — редкий для России пример, когда в основе лежит не адаптированное к славянской фонетике имя, а его европейская форма. Исходное имя Кристьян (в английском варианте — Christian) восходит к латинскому Christianus, что значит «последователь Христа», «христианин». В Англии это имя получило широкое распространение после нормандского завоевания 1066 года, когда норманны принесли с собой континентальные традиции имянаречения.

В русском языке фамилия сохранила иностранное звучание, что нехарактерно для массовой крестьянской ономастики. Обычно такие имена русифицировали: Иван из Иоанна, а Христиан превращался в Крестьянина или Христьянова. Здесь же мы видим почти буквальную передачу английского варианта. Это указывает на то, что предок носителя фамилии мог быть не коренным жителем русских земель, а выходцем из Западной Европы — например, немцем, голландцем или англичанином, приглашённым на службу в Россию в XVII–XVIII веках. В те времена в Москве и Петербурге селились целые колонии иностранных специалистов: врачей, инженеров, военных. Их имена и прозвища записывались в документы так, как слышались, и со временем закреплялись в качестве фамилий у потомков.

Фамилия не имеет типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что делает её «окаменевшей» формой прямого имени. Если бы фамилия образовывалась по русской модели, мы бы получили Кристьянов или Кристьянин. Отсутствие суффикса — главная улика: перед нами не патроним (сын Кристьяна), а застывшее личное имя, которое стало фамилией без изменений. Такое встречается у фамилий позднего происхождения, часто среди мещан или духовенства, где иностранное имя могло восприниматься как уже готовое родовое прозвание.

Встречаемость фамилии в России крайне низкая. Поскольку она не была распространена среди крепостных крестьян, её носители — почти наверняка потомки тех самых «служилых иноземцев». В советское время фамилия могла сокращаться или меняться под давлением паспортного стола, но сохранилась в исходном виде.