Фамилия Кселёв — редкий случай, когда написание почти полностью скрывает происхождение. Если читать её по правилам современной русской орфографии, корень кажется тёмным: «ксел» не встречается ни в одном нарицательном слове. Но стоит вспомнить старую норму, по которой в некоторых фамилиях писали «е» после шипящих под ударением, — и всё встаёт на место. Скорее всего, исходная форма — Кселёв, где ударное «ё» передаёт звук «о». А корень тогда — «ксёл» или, в диалектном произношении, «ксол».

Самая правдоподобная версия отталкивается от прозвища Ксёл. В русских говорах (особенно северных и сибирских) «ксёл» или «ксол» — это бранное слово для нерасторопного, вялого человека, иногда — для неряхи. Слово родственно «кислый»: через чередование корней «кис-/кс-» (как в «квас» и «квашня») образовалось «ксёл» со значением «кислый, ноющий, медлительный». Прозвище давали человеку с таким характером, а потом оно закрепилось за его потомками как фамилия с типичным патронимическим суффиксом -ев (в варианте после мягкого согласного). Выходит, что Кселёв — это «сын Ксела».

Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. В данном случае «л» в прозвище Ксёл была мягкой (из-за «ё»), поэтому и фамилия пишется через «е», а не через «о» после твёрдого согласного. Такая модель — редкость для фамилий от прозвищ с корнем «ксол-»; чаще встречается форма Ксолов, но она почти не бытует.

Географически фамилия Кселёв привязана к регионам, где сохранялось диалектное слово «ксёл»: это Вологодская, Архангельская области, а также Сибирь (куда переселенцы принесли говор). В центральных и южных областях России она практически не встречается. В дореволюционных переписях её фиксировали в основном среди крестьян и мещан — сословий, где прозвища бытовали дольше и легче переходили в фамилии.

Других версий происхождения немного. Можно было бы предположить связь с тюркскими корнями (например, «ксель» — «хмель» в некоторых диалектах), но такая этимология остаётся умозрительной: нет ни географического подтверждения, ни массового бытования фамилии у тюркоязычных народов. Основная версия — от русского диалектного прозвища — надёжнее и подтверждается словообразованием и ареалом.