Фамилия Ктанов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд она кажется образованной от основы «ктан», которой в русском языке нет. Чтобы понять её корни, нужно разобрать словообразовательную модель и посмотреть, какие прозвища или имена могли лечь в основу.

Фамилия построена по стандартной патронимической модели: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Ктана). Значит, исходным было личное имя или прозвище Ктан. Самая вероятная версия — это усечённая или диалектная форма христианского имени Никита. В народной речи имя Никита нередко сокращалось до «Кита», а с учётом аканья (произношения «о» как «а») и редукции гласных форма «Ктан» могла возникнуть при быстром произнесении: «Кита» → «Ктан». Суффикс -ан в таких прозвищах (ср. Иван, Петран, Степан) также мог добавиться для благозвучия. Таким образом, Ктанов — это вариант фамилии Никитин, но через неканоническую народную форму имени.

Вторая, менее распространённая гипотеза связывает фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «ктан» или «кытан» могло означать «хитрец», «лукавый человек» или быть вариантом этнонима «кидан» (народ, известный в истории как кидани). Однако для русской фамилии, особенно из центральных регионов, эта версия выглядит натянутой: суффикс -ов в тюркских фамилиях встречается, но основа «ктан» для них нетипична.

Географически фамилия Ктанов почти не встречается в массовых списках. Она не зафиксирована в крупных словарях русских фамилий (Унбегауна, Никонова, Веселовского) — это указывает на её локальный или угасший характер. Вероятно, она бытовала в какой-то одной местности, возможно, в южнорусских говорах, где аканье и редукция гласных особенно сильны.

Сословная принадлежность носителей фамилии не установлена, но по модели образования (суффикс -ов) и редкому прозвищу можно предположить, что предки были крестьянами или посадскими людьми. Фамилии от народных форм имён, как правило, возникали в среде, далёкой от книжной культуры, — в деревнях и слободах, где имя Никита превращалось в Кита, а затем в Ктан.