Фамилия Кубельников — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным ремеслом, но не с самым очевидным. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не «куб» (единица объёма) и не «кубок» (сосуд для питья). Основа — «кубель» или «кубельник».

В центральных и южнорусских говорах «кубель» — это большая корзина, плетёный короб, часто с крышкой. В таком кубеле держали зерно, муку, а в дороге — пожитки. Соответственно, кубельник — это корзинщик, мастер, который плёл такие короба из лозы или лыка. Суффикс -ник прямо указывает на профессию, а -ов добавился уже при оформлении фамилии, обозначая принадлежность: сын кубельника.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий от названий занятий: гончар → Гончаров, бондарь → Бондарев, кузнец → Кузнецов. Кубельников встаёт в этот же ряд, но с той разницей, что само слово «кубельник» вышло из обихода раньше, чем «кузнец» или «гончар». Поэтому фамилия встречается нечасто и почти не имеет однокоренных «собратьев» — Кубель, Кубелев или Кубельный встречаются редко и могли возникнуть независимо от прозвища.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было развито плетение из лозы и бересты: центральные области России, Поволжье, южное Приуралье. В документах XVIII–XIX веков Кубельниковы фиксируются среди государственных крестьян и мещан — то есть людей, чьи предки занимались промыслом, но не попали в купечество или дворянство. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» нет.

Интересно, что в некоторых говорах «кубель» могло означать и нечто иное — например, неуклюжего, мешковатого человека. Но эта версия слабее: прозвища по физическим недостаткам обычно давались напрямую (Кубышка, Кубастый), а суффикс -ник для них нехарактерен. Профессиональное происхождение подтверждается и тем, что в писцовых книгах XVII века встречаются записи «кубельник Ивашка» — то есть прозвище по занятию уже тогда бытовало как самостоятельное.

Итак, фамилия Кубельников означает «сын мастера, плетущего короба». Она хранит память о почти забытом, но когда-то необходимом ремесле — изготовлении вместительной и прочной тары из подручных материалов.