Фамилия Куденец — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с внешностью, а с оружием. В древнерусском языке «куденец» или «куденецъ» — это не что иное, как булава, палица, тяжёлая дубина с металлическим навершием. Слово это общеславянское, родственное польскому «kudłacz» (косматый, лохматый) — вероятно, из-за того, что навершие оружия напоминало клок шерсти или было обито кожей с ворсом. Таким образом, Куденец — это человек, который либо сам носил такое оружие (воин, дружинник), либо, что вероятнее, получил прозвище за силу и крутой нрав — «бьющий, как палица».

Суффикс -ец в фамилии указывает на древнюю, ещё догенеалогическую модель прозвищ. В русской ономастике суффикс -ец часто образовывал названия людей по характерному предмету или действию (ср. Стрелец, Кузнец, Боец). Фамилии на -ец, как правило, старше массовых фамилий на -ов/-ев и -ин, они фиксируют прозвище в чистом виде, без притяжательного падежа. Это говорит о том, что Куденец могло закрепиться как фамилия уже в XV–XVI веках, особенно в северных и центральных русских землях, где такие модели были распространены.

Интересно, что у фамилии есть и вторая, менее очевидная версия происхождения — от личного имени Куденет, которое встречается в старых актах как вариант крестильного имени Никита (в просторечии Микита). Но эта версия слабая: имя Куденет — единичное искажение, а прозвище от оружия — типовое для воинской среды Древней Руси. Сравните с фамилиями Палицын, Дубинин, Шестопёров — все они из той же «оружейной» серии.

Географически фамилия Куденец тяготеет к западным и южным регионам России, а также к Беларуси и Украине. В белорусском языке «кудзянец» — это ещё и «кузнец», что могло дать омонимичную фамилию, но для русского слуха форма Куденец остаётся однозначно связанной с палицей. Носителей фамилии немного, она редкая, и это усиливает её историческую ценность: перед нами не массовая «географическая» фамилия, а прямое свидетельство прозвища, данного предку за его боевые качества или ремесло.