Фамилия Кудинец — яркий пример того, как маленький суффикс может рассказать о происхождении человека больше, чем корень. В русских фамилиях суффикс -ец обычно указывает на географическую привязку: он образовывал фамилии по названию места, откуда человек родом. Кудинец — это, скорее всего, выходец из населённого пункта с корнем «Куд-»: например, из деревни Кудиново, Кудинка или села Кудино. Таких топонимов много по всей России, особенно в центральных областях и на Урале. Таким образом, предок носителя этой фамилии был не просто «Кудей», а именно «кудинец» — человек, переселившийся из конкретного места, что в XV–XVII веках было распространённым способом отличать людей в документах.

Сам корень «Куд-» в имени Куда или Куди́м (уменьшительное от Кудряш, Кудеяр) восходит к древнерусскому нецерковному имени Куди́м. Это имя нередко встречается в берестяных грамотах и писцовых книгах. У него несколько возможных значений: от «кудри» (кудрявый) до тюркских заимствований (куд — «сила, колдовство»). Но в случае с фамилией Кудинец не имя первично — первично название села. Человек мог зваться Кудинец, даже если его самого звали Иваном: он был «Иван, кудинец», то есть Иван из Кудина.

В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые закрепились за потомками одного человека, модель на -ец чаще носила прозвищный характер и могла не передаваться строго по наследству. Однако к XVIII–XIX векам, когда крестьянам начали массово давать фамилии, прозвище Кудинец могло закрепиться за целой семьёй или ветвью рода. Поэтому носители фамилии Кудинец сегодня — это не обязательно потомки одного человека, а скорее потомки переселенцев из разных деревень с одинаковым названием.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам России, а также к Украине и Беларуси. В этих краях суффикс -ец особенно продуктивен: ср. Брест — брестец, Полтава — полтавец. В белорусской ономастике известна фамилия Кудзінец, что подтверждает связь с местом. Встречается и вариант Кудинець (с мягким знаком) — это уже украинское написание, где суффикс -ець указывает на ту же модель.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются вывести напрямую от слова «кудло» (пакля, космы) — мол, прозвище лохматого человека. Но тогда логичнее было бы Кудинцев или Кудинов. Прямая форма Кудинец без дополнительных суффиксов слишком точно совпадает с топонимической моделью, чтобы считать её случайностью. Так что если вы носите фамилию Кудинец, ваш предок почти наверняка был переселенцем из деревни, чьё название содержало корень «Куд-».