Фамилия Кудокоцева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, можно восстановить почти буквально. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ев. Он указывает на принадлежность: Кудокоцева — это «дочь» или «жена» человека по прозвищу Кудокотец. Сама основа «Кудокот-» звучит как застывшая глагольная конструкция: «куда котится» — то есть «куда катится» или «куда идёт». В старых русских говорах «котиться» означало «катиться», «двигаться», а в переносном смысле — «идти куда глаза глядят», «бродить без цели». Прозвище Кудокотец могли дать непоседливому человеку, который не сидел на месте, часто менял место жительства или просто был непостоянным в решениях.

Вторая версия, менее вероятная, но тоже возможная, — связь с диалектным словом «кудлатый» (лохматый). В этом случае «кудокот» могло быть искажением от «кудлокот» — человек с кудлатой, всклокоченной головой. Однако фонетика говорит против: переход «л» в «д» в таком случае нехарактерен, а вот глагольная основа «куда котится» — живая модель для прозвища, типичная для северных и сибирских говоров.

Фамилия явно недворянская и не духовная. Суффикс -ев, а не -ский, указывает на крестьянскую или мещанскую среду. Такие фамилии часто закреплялись в XVI–XVII веках, когда за прозвищем человека шло имя его сына: «Иван, Кудокотец сын» — и постепенно «Кудокотец» превратилось в «Кудокоцев». Женская форма Кудокоцева — это уже фамилия, которую носила жена или дочь (в русской традиции до начала XX века замужние женщины брали фамилию мужа, а дети наследовали её по отцу).

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям. В современных базах данных Кудокоцевы встречаются в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани. Это косвенно подтверждает первую версию: в южных говорах слово «котиться» в значении «катиться» было употребительнее, чем на севере. Прозвище Кудокотец в таком случае могло быть ироничным — «куда катишься, непоседа».

Родственных фамилий, образованных по той же модели, немного: Кудокотов, Кудокот — они встречаются ещё реже. Но все они отсылают к одному корню, и это делает Кудокоцеву не просто фамилией, а маленьким лингвистическим портретом предка: человека, которого в деревне знали как вечного странника или того, кто «не знает, куда котится».