Фамилия Кудраева — женская форма от Кудраев, и её основа кроется в тюркском слове «кудрай» или «кудрат». В переводе с татарского, башкирского и ряда других тюркских языков это означает «сила», «могущество», «мощь». Чаще всего такое имя или прозвище давали ребенку с пожеланием крепкого здоровья и удали, либо же оно закреплялось за физически сильным человеком. Корень «кудр-» здесь не имеет отношения к кудрям или курчавости — это омоним, и тюркская версия для этой фамилии выглядит гораздо убедительнее, чем славянская.

Суффикс «-ев» указывает на патронимическую модель: Кудраев — буквально «сын Кудрая». Такое окончание типично для русских фамилий, образованных от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й». Это говорит о том, что фамилия сформировалась в русскоязычной среде, но её носители, скорее всего, имеют тюркские корни — из числа татар, башкир, казахов или других народов Поволжья и Урала.

Географически фамилия Кудраева встречается в основном в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Встречаются также варианты написания с одной «а» — Кудреев, но Кудраев более распространён. Социально предки современных Кудраевых могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми — в тюркской среде прозвище «Кудрай» не было редким, и его обладатели не принадлежали к какому-то одному сословию.

В ономастике эту фамилию иногда путают с Кудрявцевыми или Кудриными, но лингвистически это разные линии. Если Кудрявцев явно отсылает к внешности, то Кудраев — к внутреннему качеству или пожеланию. Спорных версий здесь почти нет: тюркская этимология признаётся основной, а славянское «кудри» для этой формы маловероятно из-за отсутствия характерного суффикса «-яв-» или «-р-».