Фамилия Кукэй — редкий случай, когда мы почти наверняка можем назвать её точное географическое и этническое происхождение. Это не русская фамилия в привычном понимании, а фамилия потомков польской шляхты, осевшей на землях современной Беларуси и Литвы. Встречается она почти исключительно в западных областях Беларуси (Гродненская, Брестская) и в Польше.

Словообразовательная модель здесь не типична для великорусских фамилий. Суффикс -эй (или -ей) — это польский или западнорусский вариант. В польском языке он часто передаёт принадлежность, но в данном случае это скорее транслитерация прозвища. Основа «Кук» восходит к польскому слову «kukać» — куковать, или к «kuk» — в значении «кусок», «ком». Однако самая правдоподобная версия — прозвище Кукэй происходит от глагола «kukać» в значении «сидеть в засаде», «выжидать». Так могли назвать человека осторожного, скрытного или того, кто промышлял охотой из засады.

В ономастике фамилия Кукэй стоит в одном ряду с однокоренными польскими и белорусскими фамилиями: Кук, Кукель, Куковский. Но отличие Кукэй в том, что это не патроним (не «сын Кука»), а застывшее прозвище в форме именительного падежа. В Речи Посполитой такая модель была распространена среди мелкой шляхты и мещан, которые брали себе фамилии по характерному признаку, а не по отцу.

Носители фамилии Кукэй, если верить сохранившимся метрическим книгам XIX века, были преимущественно католиками и униатами. Сословно — это крестьяне-однодворцы или обедневшая шляхта, «загоновая шляхта», которая жила на одном хуторе поколениями. Никаких известных дворянских гербов или знаменитых деятелей с этой фамилией история не сохранила — фамилия осталась сугубо локальной, деревенской.

Если у вас фамилия Кукэй, скорее всего, ваши предки жили на границе современной Польши и Беларуси, в Полесье или на Гродненщине. Исходное прозвище — не лестное и не обидное, а скорее бытовое: «тот, кто сидит в кустах», «кукушка» или «выжидающий».