Фамилия Кухмистер — редкий случай, когда прозвище прямо называло должность человека, причём не крестьянскую, а городскую, а то и барскую. В основе лежит немецкое слово Küchenmeister — «кухонный мастер», «заведующий кухней». В Россию это слово пришло вместе с петровскими реформами и немецкими поварами: кухмистером называли не просто повара, а управляющего кухонным хозяйством в богатом доме, распорядителя обедов и приёмов. Позже так стали величать и содержателей небольших ресторанов, трактиров с «кухмистерскими столами» — заведениями, где можно было поесть за фиксированную плату.

Фамилия образована бессуффиксным способом: прозвище Кухмистер перешло в фамилию без добавления типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Такая «голая» форма — признак позднего закрепления фамилии, чаще всего в среде мещан, купцов или городских обывателей. Крестьяне, получив фамилию от прозвища, почти всегда добавляли суффикс, а вот в городах, особенно среди немецкого или онемеченного населения, фамилия могла застыть в исходном виде.

Географически фамилия тяготеет к западу и юго-западу Российской империи — к регионам, где было сильнее немецкое влияние: Малороссия, Новороссия, западные губернии. Встречается она и у еврейского населения черты оседлости — там кухмистером могли называть арендатора кухни или корчмы. Споров о происхождении почти нет: все версии сходятся на немецком корне, иные толкования (например, от польского kuchmistrz) лишь уточняют путь заимствования. Фамилия недвусмысленно говорит о предке: он не просто готовил, а распоряжался столом — и, скорее всего, кормил людей за деньги, а не только своих господ.