Фамилия Кукнариев — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии происхождения. Её основа — не профессия и не личное имя, а название места, где жил основатель рода.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). Корень Кукнар- восходит к топониму Кукнар. Так называется село в Татарстане, Кукморском районе (районный центр — посёлок Кукмор). В тюркских языках «кук» (күк) значит «синий, голубой, небесный», а «нар» (нар) — «гранат» или, в переносном смысле, «огонь, жар». Вместе «кукнар» может означать «синий огонь» или «небесный гранат» — характерное для тюркской топонимики образное название, которое дали речке или возвышенности.

Таким образом, Кукнариев — это «выходец из Кукнара» или «потомок того, кто жил в Кукнаре». Фамилия почти наверняка сформировалась в среде татарского населения, где фамилии на -ев (вместо татарского -ов) — не редкость, особенно если носители были из числа служилых татар или крещёных татар (кряшенов). В русской канцелярской традиции при записи фамилий тюркское окончание часто заменяли на -ев, а не на -ов, если основа оканчивалась на мягкий согласный или «р».

В отличие от многих фамилий, где приходится гадать, какое прозвище дали предку, здесь мы можем с высокой долей уверенности сказать: предок Кукнариева — житель или уроженец села Кукнар. Фамилия — типичный пример «сельского» прозвища, которое закрепилось за всей семьёй при переезде или при получении паспорта в XIX–XX веках. Другие версии — от прозвища Кукнарь (гипотетически, от диалектного слова, означающего «ворчун» или «забияка») — маловероятны, так как не имеют опоры ни в словарях, ни в распространённости фамилии.

Фамилия остаётся крайне редкой. Её носители в основном встречаются в Татарстане, Удмуртии и в регионах, куда шли миграционные потоки из Среднего Поволжья. Если вы встретили Кукнариева за пределами этих мест, скорее всего, его предки уехали из родной деревни в первой половине XX века.