Фамилия Кукуза — редкая, но прозрачная по происхождению. Её основа, «кукуза», в южнорусских и украинских говорах обозначала кукурузу. Это слово, в свою очередь, заимствовано из румынского или молдавского языка (ср. cucuruz — «кукурузный початок»). Таким образом, перед нами прозвище, данное либо земледельцу, выращивавшему кукурузу, либо торговцу этим злаком, либо человеку с характерной внешностью — например, с жёлтыми, как зёрна, зубами или кудрявыми волосами, напоминавшими початок. В сёлах прозвища по продуктам питания или сельхозкультурам — обычное дело, и Кукуза стоит в одном ряду с фамилиями Гречка, Пшеничный или Овсянников.

Модель образования проста: фамилия застыла в форме именительного падежа без типичного русского суффикса (-ов, -ин). Это указывает на украинское или южное происхождение. В украинской ономастике такие «голые» фамилии (Ткач, Коваль, Кукуза) встречаются часто. В русских регионах её могли «обрусить», добавив окончание — Кукузин, но вариант Кукуза сохранил исходное звучание.

Спорных версий немного. Можно предположить связь с тюркским словом «кукуз» (птица кукушка) или с диалектным глаголом «кукузить» (в некоторых говорах — «кукситься», «хныкать»). Однако вторая гипотеза слаба: для прозвища по характеру скорее использовали бы форму Кукса или Куксин. Версия с кукурузой — самая прямая и подкреплённая географией фамилии: наибольшая концентрация носителей Кукуза фиксируется в южных областях России (Краснодарский край, Ростовская область), а также на Украине, где кукуруза веками была основной культурой.

Сословная принадлежность предков очевидна: почти наверняка это крестьяне или казаки. Кукуруза в России и Украине до XX века была пищей простого народа, и прозвище вряд ли дали бы дворянину. Сейчас фамилия остаётся редкой, но её носители могут с полным правом считать себя потомками тех, кто кормил страну «царицей полей».