Фамилия Кулалаев — редкий пример, где на равных конкурируют сразу три версии происхождения, и ни одна из них не выглядит натянутой. Разберём их по порядку, от наиболее вероятной к самой спорной.

Первая и самая надёжная гипотеза связывает фамилию с марийским мужским именем Кулалай. Это имя сложное, двухосновное. Первая часть — «Кул» — восходит к древнетюркско-татарскому слову с широким спектром значений: «раб Аллаха», «товарищ», «спутник», «хлебопашец», «воин» или «помощник». Вторая часть — «Алай» — также тюркского происхождения и означает «полк». Соединившись, эти корни давали имя-пожелание: родители, называя сына Кулалаем, хотели, чтобы он вырос сильным мужчиной и храбрым воином. Суффикс -ев в фамилии — стандартный русский патронимический показатель («сын Кулалая»). Эта версия хорошо вписывается в модели образования фамилий у народов Поволжья, где русская фамилия часто строилась от местного имени.

Вторая версия выводит фамилию из прозвища Кулалай, но уже не из марийского, а из эстонского языка. Эстонское слово külaline означает «гость». В этом случае прозвище могли дать страннику, путешественнику или человеку, который часто бывал в чужих домах. Версия интересна, но менее вероятна географически: фамилия Кулалаев встречается в основном в Приволжском федеральном округе и на Урале, а не в Прибалтике. Впрочем, полностью исключать миграции или единичные случаи не стоит.

Третья версия — узбекская. Узбекское слово kulol переводится как «гончар» или «горшечник». Если прозвище Кулалай дали по профессии, то родоначальник фамилии мог быть мастером-керамистом. Однако здесь есть фонетическая неувязка: в узбекском слово звучит как «кулол», а не «кулалай». Скорее всего, это позднее народное переосмысление фамилии, когда исходное имя уже забылось, а носители попытались связать её с понятным ремеслом.

Фамилия Кулалай встречается и в марийском, и в тюркском именослове, причём не только как мужское имя, но и как женское (у марийцев). Это добавляет путаницы, но не отменяет главного: в основе фамилии лежит личное имя Кулалай, а не прозвище от профессии. Поэтому первая версия — марийско-тюркская — остаётся основной.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: основа Кулалай + патронимический суффикс -ев. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён на -ай (Кулалай, Мамалай, Багалай). Встречается фамилия в основном в Республике Марий Эл, Татарстане, Удмуртии, а также в Башкортостане и Пермском крае. Носителей немного, фамилия редкая.