Фамилия Кулалаев, скорее всего, образована от имени марийского мужского имени Кулалай, которое, предположительно, имеет сложную структуру и состоит из двух частей. Первая из них — Кул — представляет собой древнетюркско-татарское имя, означающее «раб Аллаха, товарищ, спутник, хлебопашец, воин, работник, помощник». Второй компонент — Алай — также является древнетюркско-татарским именем, которое переводится как «полк». Вполне вероятно, что родители, нарекая своего ребенка именем Кулалай, желали, чтобы он вырос сильным мужчиной и храбрым воином. Не исключено также, что фамилия Кулалаев восходит к прозвищу Кулалай, которое этимологически связано с эстонским словом külaline, то есть «гость». Исходя из этого, можно предположить, что такое прозвище получил странник или путешественник, которому часто приходилось останавливаться в чужих домах. Кроме того, существует версия, что прозвище Кулалай ведет свое начало от узбекского слова kulol, которое переводится как «гончар, горшечник». Таким образом, потомок человека, обладающего именем Кулалай, со временем получил фамилию Кулалаев.