Фамилия Кулалаева — редкий случай, когда на стыке тюркских, финно-угорских и иранских языков могли родиться сразу несколько версий происхождения. Разберём их по порядку.

Первая и самая вероятная версия — от марийского мужского имени Кулалай. Это имя составное, и его части говорят о высоких ожиданиях родителей. Первая часть, Кул, восходит к древнетюркско-татарскому слову со множеством значений: «раб Аллаха», «товарищ», «спутник», «хлебопашец», «воин», «работник», «помощник». Вторая часть, Алай, — тоже древнетюркско-татарское имя, означающее «полк». Вместе имя Кулалай, скорее всего, несли пожелание, чтобы мальчик вырос сильным мужчиной и храбрым воином, надёжным товарищем в бою. Суффикс -ев в фамилии указывает на русскую модель образования от отчества: Кулалаев — сын Кулалая.

Вторая версия выводит фамилию из прозвища Кулалай, которое связывают с эстонским словом külaline — «гость». В этом случае прозвище могли дать страннику или путешественнику, который часто останавливался в чужих домах. Эстонский след — неожиданный поворот для фамилии, которая выглядит как тюркская, но географически он возможен: марийские и удмуртские земли имели контакты с прибалтийско-финскими народами.

Третья версия — от узбекского слова kulol, что значит «гончар, горшечник». Если прозвище Кулалай возникло из этого корня, то предок носителя фамилии мог быть ремесленником, работавшим с глиной. Эта версия слабее остальных: слово kulol не образует естественного прозвища на -ай, и маловероятно, что узбекское слово легло в основу фамилии, бытующей в Волго-Вятском регионе.

Какую бы версию ни принять, ясно одно: фамилия Кулалаева — не случайный набор звуков. Она либо хранит память о воинском идеале предков-марийцев, либо о скитаниях гостя-чужестранца, либо о гончарном круге мастера. Сама фамилия редкая, и её носители, скорее всего, сосредоточены в республике Марий Эл и соседних областях.