Фамилия Кулалихин — редкий пример, где прозвище жены дало фамилию мужу и детям. Сначала появилось прозвище Кулалиха, так называли супругу человека по прозвищу Кулал, а уже от него образовали фамилию с типичным русским суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: «чей?» — Кулалихин.

Сам корень Кулал — загадка, и тут возможны три версии. Первая ведет к эстонскому külaline, то есть «гость». Если так, прозвище могли дать страннику или путешественнику, который часто ночевал в чужих домах. Вторая версия — узбекское kulol, «гончар, горшечник»: предок мог быть мастером-керамистом. Третья, самая сложная, связывает прозвище с марийским именем Кулалай. Оно составное: первая часть Кул восходит к древнетюркско-татарским именам со значением «раб Аллаха», «товарищ», «воин» или «работник», а вторая — Алай — переводится как «полк». Родители, называя сына Кулалаем, желали ему силы и храбрости воина. Позже имя Кулалай превратилось в прозвище Кулал, а от него — Кулалиха и Кулалихин.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, прозвище Кулал возникло на стыке культур: в Поволжье и Приуралье, где веками жили рядом марийцы, татары, башкиры и русские, такие заимствования обычны. Эстонский след маловероятен — он привел бы фамилию в Северо-Западный регион, а не в исконные районы бытования фамилии. Узбекский «гончар» тоже возможен, но менее типичен для русских фамилий. Поэтому основная версия — марийско-тюркское имя Кулалай, которое дало прозвище Кулал, а затем фамилию Кулалихин.

Фамилия встречается редко, преимущественно в центральных областях России и в Поволжье. Носителей мало, известных исторических личностей с такой фамилией не зафиксировано.