Фамилия Кулалихин — редкий пример, где в основе, скорее всего, лежит женское прозвище Кулалиха. Такая модель (суффикс -их-) типична для северных и сибирских говоров: сначала жену называли по мужу (Кулалиха — жена Кулала), а затем это прозвище закрепилось за детьми как фамилия. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Кулалихин, то есть сын или потомок Кулалихи.

Самое интересное — происхождение самого корня Кулал, и здесь есть несколько версий. Первая уводит нас в Прибалтику: эстонское külaline означает «гость». Если это так, то прозвище мог получить странник, который часто бывал в чужих домах, или человек, которого радушно принимали. Вторая версия — тюркская, из узбекского kulol — «гончар, горшечник». В этом случае предок мог быть ремесленником, работавшим с глиной.

Третья версия связывает прозвище с марийским мужским именем Кулалай, которое состоит из двух древнетюркско-татарских основ. Первая часть — Кул — имеет много значений: «раб Аллаха», «товарищ», «спутник», «воин», «работник». Вторая часть — Алай — переводится как «полк». Составное имя могло нести пожелание мальчику стать сильным воином, верным товарищем. Именно эта версия выглядит наиболее правдоподобной, так как объясняет сложную структуру прозвища и связывает фамилию с финно-угорской (марийской) традицией, на что указывает и сам тип фамилии на -ихин.

Таким образом, фамилия Кулалихин — это памятник не только финно-угорской, но и тюркской языковой культуры. Точно сказать, где именно и когда она возникла, сейчас сложно, но её редкость говорит о том, что род был немногочисленным и, вероятно, имел чёткую географическую привязку, скорее всего, к Поволжью или Приуралью.