Фамилия Кулаев — один из примеров древних восточных фамилий, корни которой уходят в тюркскую среду, а именно к выходцам из Золотой Орды, печенегам или половцам. Временные рамки появления таких фамилий в русской среде — XV–XVII века, когда шёл активный процесс вхождения тюркской знати и служилых людей в состав русского дворянства. Основа фамилии — старинное тюркско-татарское имя Кулай. Оно образовано от слова «кул» с помощью назывного аффикса -ай. У слова «кул» несколько значений: «раб божий», «товарищ, спутник», «работник, хлебопашец» и «воин». Называя сына Кулаем, родители желали ему стать верным другом, преданным мусульманином и настоящим мужчиной — в традиционном обществе такие пожелания вкладывали в имя напрямую.

Есть и другая версия: в основе фамилии может лежать не имя, а название ножа — «кулай». Тогда фамилия Кулаев относится к «профессиональным» прозвищам и указывает на то, что предок был оружейником или мастером по изготовлению холодного оружия. Обе версии имеют право на существование, но первая — именная — подкрепляется данными ономастики: у С. Б. Веселовского в его труде по исторической ономастике зафиксирован Кулаев Яков Семёнов, посадский человек, 1614 год, Тверь. Эта запись — одно из ранних документальных подтверждений бытования фамилии в русских землях.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Кулай прибавили типичный русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Кулаев). Так фамилия стала русской по форме, сохранив восточное содержание. Проникновению таких основ в русский именослов способствовал исторический факт: многие дворяне в России были по происхождению нерусскими, и их фамилии адаптировались к местным языковым нормам.

Окончательно говорить о точном месте и времени возникновения конкретной ветви рода Кулаевых можно только на основе генеалогических исследований. Однако уже сейчас ясно: фамилия Кулаев — памятник восточной письменности и культуры, который органично вписался в русскую фамильную систему.