Фамилия Кулалова — женская форма фамилии Кулалов, и её происхождение стоит искать в мужском варианте. Основа фамилии — прозвище или нецерковное имя Кулал. В русской ономастике суффикс -ов указывает на принадлежность: Кулалов буквально означает «сын Кулала». Само слово «кулал» в старых говорах могло означать человека, который кулает, то есть бьёт кулаком, задиру или драчуна. Однако есть и более будничная версия: «кулал» — это тот, кто занимается кулачным боем, или просто сильный, крепкий мужчина.

Но не всё так прямолинейно. В некоторых регионах, особенно на юге России и в Поволжье, слово «кулал» фиксировалось как прозвище для человека с необычной походкой или манерой двигаться — от диалектного глагола «кулать» (ковылять, идти вразвалку). Эта версия менее известна, но встречается в работах по русской диалектологии. Таким образом, предок Кулаловых мог быть либо задирой, либо человеком с характерной походкой.

Фамилия встречается нечасто, что говорит о её локальном происхождении. Основной ареал — южные области России, а также Татарстан и Башкортостан, где она могла возникнуть под влиянием тюркских языков. В тюркских языках есть слово «кула» — «гнедой», «светло-рыжий», и «кулал» могло быть прозвищем по цвету волос или масти лошади. Но для русской фамилии первичнее славянская основа с суффиксом -ов, а тюркское влияние — лишь дополнительная гипотеза для носителей из смешанных регионов.

С точки зрения словообразования, фамилия Кулалов стоит в ряду с Кулагин, Кулаков, Кулаев. Но если Кулаков — от «кулак» (богатый крестьянин), то Кулалов — от более архаичного личного прозвища. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища встречаются среди крестьян и посадских людей, но конкретных упоминаний Кулаловых в исторических источниках до XIX века нет — фамилия оставалась редкой. Сословно предки, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, жившими в небольших сёлах.

Главное, что стоит запомнить: Кулалова — фамилия с ярко выраженной прозвищной основой, и её носительницы могут с равной вероятностью происходить от драчуна, человека с особой походкой или, в тюркоязычной среде, от человека по прозвищу «кулал» (рыжеватый).