Фамилия Кулалов — редкий случай, когда основа прозрачна, а значение менялось в зависимости от эпохи. В её основе лежит слово «кулак», но не в современном бытовом смысле, а в двух исторических значениях, которые и определили происхождение фамилии.

Первая и самая вероятная версия — прозвище Кулал (или Кулак) давали человеку с сильными, крупными руками, драчуну или, напротив, тому, кто умел постоять за себя в кулачном бою. В русских деревнях кулачные бои были не забавой, а способом разрешения споров и демонстрации мужской силы, поэтому прозвище было уважительным или, по крайней мере, узнаваемым. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Кулалов — сын Кулала (или Кулака). Форма «Кулал» вместо привычного «Кулак» могла возникнуть как диалектный вариант или как ласкательно-уменьшительное образование, что встречается в северных и сибирских говорах.

Вторая версия, менее очевидная, но исторически точная, связана с социальным положением. В XIX веке «кулаком» называли зажиточного крестьянина, который давал деньги в долг под проценты, скупал зерно и перепродавал его. Прозвище было резко негативным, особенно в советское время, но сама фамилия могла закрепиться за потомками такого человека задолго до революции. В этом случае фамилия Кулалов — отчество от прозвища Кулак с диалектным изменением конечного согласного: Кулал вместо Кулак.

Географически фамилия встречается редко, в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её русское происхождение с возможным тюркским влиянием на фонетику (звук «л» на конце вместо «к» характерен для некоторых тюркских языков, но в данном случае это скорее местный русский говор). Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки — прозвище не указывало на знатность, а только на личную черту или род занятий предка.

Таким образом, Кулалов — это типичная «прозвищная» фамилия, образованная от характеристики человека: либо физической силы, либо хозяйственной хватки, которую в разное время оценивали по-разному.