Фамилия Кулатов образована от прозвища Кулат. В тюркских языках, в частности в казахском и башкирском, слово «кулат» имеет значение «гнедой конь» или «лошадь гнедой масти». В русских говорах слово «кулат» могло означать «кулак» — сжатая кисть руки, но для фамилии более вероятна тюркская основа. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Кулатов — «сын Кулата» или «из рода Кулата». Фамилия распространена преимущественно среди народов Поволжья, Урала и Средней Азии, особенно у башкир и татар. В русском контексте она встречается реже, чаще как русифицированная форма тюркского прозвища.

Прозвище Кулат могли дать человеку по цвету волос или бороды — гнедой оттенок, то есть рыжевато-коричневый. Либо по связи с лошадьми: конюх, коневод, хозяин гнедого коня. В тюркской среде прозвища, связанные с мастью лошади, были распространены — например, Карат («черный конь»), Булат («стальной конь»). Кулат — один из таких цветовых маркеров, перешедших в фамилию.

С точки зрения словообразования, фамилия Кулатов относится к простой патронимической модели: основа Кулат + суффикс -ов. Аналогичные фамилии — Булатов, Каратов, Саматов. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Кула́тов, хотя в некоторых говорах возможно на первый: Ку́латов. Второй вариант встречается реже, но не исключен, если фамилия осмыслялась как производная от «кулак» — тогда ударение смещалось бы на корень.

В русских документах фамилия фиксируется с XVIII века, преимущественно среди служилых татар и башкир, переходивших в православие и получавших фамилии по отцовскому прозвищу. Встречаются единичные упоминания в переписях Оренбургской и Уфимской губерний. Известный носитель — советский партийный деятель из Киргизии, но это скорее исключение, чем массовая фиксация.