Фамилия Кулетов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с тюркским языком, а не с русским словом «куль» (мешок) или «кулёк». Основа здесь — тюркское «кул» (раб, слуга) с уменьшительным суффиксом «-ет». Получается «кулет» — буквально «маленький слуга» или «рабёнок». В русских говорах это слово могло закрепиться как прозвище для младшего работника, батрака или просто невысокого, юркого человека, которого в шутку называли «кулём» или «кульком» — но именно через тюркский след объяснение выглядит убедительнее.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную модель русской фамилии: «чей?» — Кулетов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кулет. Если бы основа была чисто русской (от «куль»), мы бы ожидали фамилию Кулев или Кульков, но «Кулетов» образована от более редкой формы имени или прозвища на «-ет». Такая модель встречается в фамилиях тюркского происхождения, адаптированных русским окончанием: например, Арсланов (от Арслан — лев) или Сафаров (от Сафар — путешествие). Кулетов стоит в этом же ряду.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Уралу — регионам, где веками шло смешение русского и тюркского населения. В переписях XIX века Кулетовы встречаются среди государственных крестьян Казанской и Вятской губерний, а также среди бывших крепостных в южных уездах. Это не дворянская фамилия: она не попала в «Бархатную книгу» или родословные сборники. Её носители — в основном крестьяне и мещане, чьи предки получили прозвище по социальному положению или внешнему признаку.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как вариант написания от Куликов или Кулетин — в старых документах нередко путали суффиксы из-за местного произношения. Но устойчивая форма «Кулетов» закрепилась именно с тюркским корнем. Сегодня она остаётся редкой: по данным современных телефонных справочников, основная масса Кулетовых живёт в Татарстане, Башкортостане и Кировской области.