Фамилия Кулибанский — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором: отталкиваться от географии или от прозвища. И в том, и в другом случае ответ будет правдоподобным, но разным. Начнём с самого очевидного — суффикса.

Суффикс -ский (в женском роде -ская) в русских фамилиях почти всегда указывает на дворянское или шляхетское происхождение, либо на связь с географическим названием. Такие фамилии чаще всего получали владельцы поместий по имени своего имения. Однако Кулибанский — фамилия не слишком распространённая, и в старых родословных книгах она не числится среди столбового дворянства. Значит, скорее всего, перед нами фамилия, образованная от названия места, где жил род.

Где могла находиться «Кулиба» или «Кулибаны»? На слух это напоминает западнорусские или украинские топонимы. В частности, в Беларуси есть деревня Кулибаки (Гродненская область), а в Украине — село Кулибаба (Черкасская область). Но прямая параллель — с польским словом «kulibak» (устар. «плут», «пройдоха») или с диалектным украинским «кулиба́ка» — так в некоторых говорах называли кусок хлеба, ломоть. Однако для фамилии на -ский более логична версия с названием селения: допустим, Кулибаны, Кулибово или Кулибань. Если такой населённый пункт существовал, то его жителей называли «кулибанцы», а выходца оттуда — Кулибанский.

Вторая версия — прозвищная, без привязки к географии. В русских говорах слово «кулибан» могло означать неуклюжего, неловкого человека. Вспомните диалектное «кулёма» — тот же смысловой ряд. Тогда фамилия образована напрямую от прозвища Кулибан с добавлением типичного фамильного суффикса -ский, который в крестьянской среде иногда давали «для благородства» — по аналогии с помещичьими фамилиями. Такая практика была распространена в XIX веке среди семинаристов и отставных солдат, получавших «красивую» фамилию при переходе в другое сословие.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Фамилии Кулибаба, Кулибанов, Кулибакин встречаются чаще, и у них более прозрачная основа — либо от «кулибаба» (сорт груши, по другой версии — «куча мала»), либо от прозвища. Кулибанский стоит особняком: он явно «шляхетский» по форме, но не привязан к известному роду. Вероятнее всего, это фамилия, которую в XVIII–XIX веках получил либо выходец из деревни Кулибаны (если она существовала), либо человек, чьё прозвище Кулибан решили «облагородить» польским суффиксом.

Никаких документальных подтверждений о дворянстве Кулибанских в общих гербовниках нет. Фамилия редкая, встречается в основном в западных областях России и в Беларуси, что косвенно подтверждает её западнорусское или польское происхождение. Если искать предка, стоит обратить внимание на метрические книги Могилёвской, Витебской или Гродненской губерний — именно там могла появиться эта фамилия.