Фамилия Култанова — женская форма фамилии Култанов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Култан. Это типичная модель для русских фамилий на -ов/-ев, обозначающая принадлежность: «чей?» — Култанов, то есть сын или потомок Култана. В основе лежит тюркское слово «кул» — раб, слуга, невольник, но в именах оно не несло унизительного смысла, а скорее указывало на «слугу Божьего» или подчёркивало зависимое положение человека в общине. Суффикс «-тан» — распространённый в тюркских языках аффикс, образующий имена: ср. Айтан (лунный), Каратан (чёрный). Таким образом, Култан — «слуга» или «раб», но в контексте личного имени, а не социального статуса.

Вероятнее всего, фамилия имеет татарское, башкирское или казахское происхождение, где компонент «кул» входит в состав многих имён (Кулбай, Кулмухаммет). В русскую среду она попала через обрусение тюркских родов, особенно в Поволжье и Приуралье. Географически фамилия Култановы встречается в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Есть версия, что Култан могло быть не прозвищем, а вариантом имени Курбан (от арабского «жертва»), но это менее вероятно из-за чёткого звучания «кул» в основе.

С точки зрения словообразования фамилия интересна тем, что сохранила полную тюркскую основу без русификации корня. В отличие от фамилий типа Куликов (от кулик — птица) или Кульков (от куль — мешок), Култанов прямо указывает на личное имя, а не на прозвище по занятию или внешности. В документах XVII–XVIII веков могли фиксировать как «Култанов сын», что со временем закрепилось наследственно. Сословно носители фамилии чаще всего относились к служилым татарам, крестьянам или казакам, реже к купечеству.