Фамилия Культанова — редкий случай, когда основа слова не очевидна и требует разбора по частям. В ней отчетливо выделяется корень «культ-» и суффикс принадлежности «-ан-», который встречается в русских фамилиях реже, чем стандартные «-ов/-ев» или «-ин». Этот суффикс характерен для прозвищ, образованных от глаголов (например, «гулян», «болтан»), и указывает на лицо по действию или свойству. Таким образом, Культанов — это «сын Культана», а само прозвище Культан могло означать человека, который «культяпничает», то есть делает что-то неуклюже или неловко, возможно, из-за физического недостатка (культя). Слово «культя» в русских говорах известно с давних пор, и прозвище Культя или Культан давали человеку с травмированной рукой или ногой, либо тому, кто работал плохо, «как культей».

Вторая, менее очевидная версия отталкивается от слова «культ» в значении «обряд, почитание». В этом случае Культаном могли прозвать человека, связанного с церковной службой или языческими обрядами, но такое толкование менее убедительно: суффикс «-ан» в этом контексте не типичен для русского языка, и фамилия скорее звучала бы как Культов или Культяев. Правдоподобнее версия с диалектным корнем «культ-» в значении «кривой, изогнутый» — в некоторых говорах так называли загнутый нож или кривое дерево. Тогда Культан — человек с физическим изъяном или прозвище по предмету.

Географически фамилия Культанова встречается в основном в Поволжье и на Урале, что намекает на возможное тюркское влияние. В татарском и башкирском языках есть слово «кул» — «рука», и если предположить, что основа искажена, то Культан могло быть вариантом прозвища «Култан» (ручной, прирученный). Однако для русского уха такое объяснение звучит натянуто, и чисто славянская версия с «культей» остается основной.

С точки зрения социального статуса, фамилия недворянская — суффикс «-ан» и основа, указывающая на прозвище, типичны для крестьянской и посадской среды. В документах XVIII–XIX веков Культановы могли быть государственными или помещичьими крестьянами, ремесленниками или мелкими торговцами. Встречаются также варианты написания с одной «н» — Культанов, что не меняет этимологии.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Культяев, Культяпин, Кульнев — показывает, что все они восходят к той же основе «культ-» и описывают либо внешность, либо манеру поведения. Культанова стоит в этом ряду как самая редкая и диалектно окрашенная, что делает её особенно интересной для локальной истории.