Фамилия Культева — женская форма, а в основе лежит мужская Культев. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать два возможных корня, и оба ведут в народную речь, а не в книжную традицию.

Первый и самый прямой вариант — от слова «культя» (укороченная, отсутствующая конечность). В таком случае прозвище Культя или Культев получал человек с физической особенностью — без руки или без ноги. В крестьянской среде, где физический труд был основой выживания, такие прозвища давали без злого умысла, просто по внешнему признаку. Фамилия закрепилась бы за потомками этого человека.

Вторая версия — отчество от нецерковного имени Культя. В дохристианской и раннехристианской Руси существовала традиция давать «обережные» имена: считалось, что имя с неблагозвучным смыслом (Кривой, Некрас, Культя) оттолкнёт злых духов и ребёнок вырастет здоровым. В этом случае Культя — это не про увечье, а про магическую защиту имени.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования фамилий от основ на мягкий согласный или -й. То есть Культев — буквально «сын Культи». Фамилия встречается в основном в центральных и южнорусских регионах, где были сильны традиции прозвищного именования, но никогда не была массовой — таких фамилий, образованных от неканонических имён, в России единицы на тысячу.

Спорных версий здесь практически нет: обе гипотезы укладываются в одну словообразовательную модель. Правдоподобнее выглядит первая — прямая связь с прозвищем по физической примете, так как обережные имена к XVI–XVII векам почти вышли из обихода, а фамилия Культев фиксируется именно в поздний период.