Фамилия Культаева — женская форма, а мужская, Культаев, образована с помощью самого распространённого русского патронимического суффикса -ев. Основа здесь — личное имя или прозвище Культай. Вопрос в том, что это за имя.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В татарском, башкирском, казахском языках слово «культ» (көлт, күлт) означает «куча», «сноп», «ком». Прозвище Культай могли дать человеку плотного, коренастого телосложения, либо тому, кто работал с зерном или сеном, — например, сноповязальщику. Суффикс -ай в тюркских именах часто служит для образования уменьшительно-ласкательных форм (сравните с именами Акбай, Каратай). То есть Культай — это «маленький культ», «комочек», что тоже могло быть ласковым прозвищем ребёнка.

Менее распространённая, но тоже возможная версия — от арабского имени Кульсум (с вариантом Культай), которое носили женщины в мусульманских семьях. В таком случае фамилия Культаев могла образоваться от женского имени, что для русской традиции редко, но встречается в среде, где фамилии давались по матери (например, у татар-мишарей или башкир).

Фамилия Культаева географически привязана к регионам Поволжья и Урала — Татарстану, Башкортостану, Оренбургской области. Встречается она и среди казахов, но там форма обычно остаётся без русского суффикса — Культай. Русский суффикс -ев указывает на то, что фамилия оформлялась уже в русскоязычной среде, скорее всего, в конце XIX — начале XX века, при переходе от отчеств к наследственным фамилиям.

Других версий, например, связи со словом «культ» или «культя», нет — это ложные этимологии. Фонетически и семантически они не подтверждаются. Таким образом, Культаев — фамилия тюркская по корню и русская по оформлению, указывающая на предка по имени или прозвищу Культай, скорее всего, человека невысокого роста или работника, связанного с уборкой урожая.