Фамилия Кульева образована от прозвища Куль, которое восходит к нарицательному «куль» — рогожный мешок. Такое прозвище на Руси давали двум прямо противоположным типам людей: либо неуклюжему, неповоротливому человеку, либо, напротив, прижимистому и скупому. Фамилия по модели — классическая русская «патронимическая» на -ев, то есть «чей?» — Кульев, а Кульева — женская или «семейная» форма.

Но главная неожиданность этой фамилии — её дворянское происхождение. Вопреки расхожему мнению, что фамилии от прозвищ «низовые», часть Кульевых — потомки нетитулованного российского дворянского рода. Герб рода Кульевых зафиксирован в восьмой части «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Самый известный представитель рода — Пётр Васильевич Кульев (1727–1795), дворянин Псковской губернии, секунд-майор. Выйдя в отставку, он служил городничим в Люцене (ныне Лудза, Латвия).

Его сын, Яков Петрович Кульев (1763–1812), прославился в военной истории. В русско-шведскую войну 1808–1809 годов он во главе отряда перешёл по льду Ботнического залива. В Отечественную войну 1812 года Яков Кульев командовал кавалерийским отрядом, отличившимся при разгроме французского корпуса маршала Удино под Клястицами. В том бою он был смертельно ранен.

Род Кульевых внесли в шестую и вторую части дворянских родословных книг сразу шести губерний: Витебской, Новгородской, Курской, Оренбургской, Псковской и Смоленской. Шестая часть — это древнее дворянство, доказавшее своё происхождение до 1685 года. Значит, корни у фамилии глубокие, и прозвище Куль могло быть не бытовым, а старинным родовым именем, которое позже закрепилось как фамилия.

Таким образом, у фамилии Кульева — два полюса: бытовое прозвище от «мешка» и документально подтверждённое дворянство с боевыми заслугами.