Фамилия Кулько — типичный пример прозвища, перешедшего в наследственное имя. В её основе, скорее всего, лежит слово «куль» — рогожный мешок. Такое прозвище в старину давали по-разному. Чаще всего его получал человек неуклюжий, неповоротливый или, наоборот, прижимистый и скупой — как мешок, который не развяжешь без усилия. В народе говорили: «Беды кульем валятся, а счастье золотниками» или «Поправился из кулька в рогожку». Прозвище Кулька могло закрепиться и за тем, кто постоянно носил с собой мешок, — например, за торговцем или нищим.

Однако у этой фамилии есть и вторая, менее очевидная версия происхождения. В польском языке слово kulka означает «шарик» или «багор». Если принять эту гипотезу, прозвище Кулька (а затем и фамилия Кулько) могло указывать на внешность — приземистого, полного человека — или на занятие лодочника, работавшего багром. Эта версия не противоречит географии фамилии: она встречается на западе и юго-западе России, в зоне контакта с польскими говорами.

Обратите внимание на суффикс -ко. В украинских, белорусских и южнорусских фамилиях он указывает на уменьшительную или прозвищную форму. Кулько — это не просто «сын Кульки», а скорее сам носитель прозвища, где -ко выступает как ласкательный или фамильярный суффикс. Такая модель образования — одна из самых продуктивных в этой языковой среде.

Одно из ранних упоминаний родственного прозвища находим в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского: Кулька Чамин, крестьянин, 1628 год, Белёв. Сама фамилия Кулько в документах фиксируется с XVII–XVIII веков преимущественно на территории современной Украины и в южных уездах России.