Фамилия Кульев образована от прозвища или нецерковного имени Куль. В русской ономастике слово «куль» имело несколько значений. Самое прямое — мешок, обычно рогожный, для сыпучих тел. Прозвище Куль могли дать коренастому, плотному человеку с мешковатой фигурой, либо тому, кто шил или торговал кулями. Реже так называли человека, который постоянно носил с собой что-то в мешке или жил, по выражению, «как куль с сеном» — неуклюже, неповоротливо.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Кульев, то есть сын или потомок Куля. Фамилия стоит в ряду таких же прозвищных фамилий, как Мешков, Рогожин, Лаптев. Интересно, что основа «куль» могла быть и тюркского происхождения: в тюркских языках «kul» означает «раб» или «слуга», а в некоторых диалектах — «озеро», «залив». Однако в русской среде фамилия Кульев, скорее всего, развилась именно из бытового прозвища по предмету одежды или внешности, а не из тюркского имени.

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Ростовской и Волгоградской областях, а также на Кубани. Это косвенно подтверждает связь с сельским бытом, где куль — обычная хозяйственная принадлежность. Встречается и вариант написания Кулёв, но с буквой «ё» он уже тяготеет к другому корню — от имени Кулёма (растяпа, нерасторопный), хотя в документах часто путали «е» и «ё» из-за небрежности писарей.

Фамилия не относится к дворянским или старинным княжеским родам — это типичная крестьянская или посадская фамилия, возникшая в XV–XVII веках, когда прозвища закреплялись за целыми семьями. В ней нет ни престижа, ни тайны, зато есть прямая связь с вещным миром предков: они видели кули каждый день и дали имя по самой заметной черте.