Фамилия Кульов — яркий пример того, как за внешне простой формой могут скрываться совершенно разные истории. Сразу отметим: написание через «ё» (Кулёв) встречается реже, но в корне это та же фамилия, просто с разным ударением и орфографией.

Разбор начинаем с суффикса. Окончание -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: «чей?» — «Кулев» или «Кульов». То есть предок носителя фамилии звался Куль или Куля. Но откуда взялось это имя или прозвище? Тут возможны два основных пути, и оба по-своему показательны.

Первая и самая вероятная версия — прозвище от тюркского слова «куль». В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) «куль» означает «раб, слуга», а в более широком смысле — «работник, батрак». В русских говорах Поволжья и Приуралья это слово тоже прижилось: «куль» или «куля» — так могли называть наёмного работника, человека, живущего в чужих людях. Фамилии с корнем «куль» (Кулешов, Куликов, Кульков) очень распространены именно в зоне активных русско-тюркских контактов. Кульов — один из вариантов, где прозвище Куль (или Куля) дали человеку по роду занятий или социальному положению: батрак, подёнщик.

Вторая версия, более прозаичная, — от слова «куль» в значении «большой мешок, рогожа». Прозвище Куль могли дать либо торговцу мешками и зерном, либо человеку с грузной, мешковатой фигурой. Такие прозвища по внешности или профессии — обычное дело для русской ономастики XVI–XVII веков. Сравните с фамилиями Мешков, Рогожин.

Географически фамилия Кульов тяготеет к югу России, Поволжью и Уралу. В дореволюционных переписях она фиксируется среди крестьян и мещан — это указывает на происхождение из непривилегированных сословий. Дворянских родов с такой фамилией нет, что подтверждает её «низовое» происхождение: либо от батрака, либо от ремесленника.

Интересная деталь: в некоторых говорах «куля» — это ещё и диалектное название кулика (птицы). Но эта версия менее убедительна: прозвища от названий птиц обычно давали по внешнему сходству (длинноносый, вертлявый), и тогда фамилия звучала бы как Куликов или Кулькин. Форма Кульов скорее указывает на имя-прозвище, а не на тотемное животное.

Итог простой: перед нами типичная фамилия-прозвище, возникшая в среде, где русский язык смешивался с тюркским. Носитель фамилии Кульов, скорее всего, потомок либо батрака из татарского или башкирского села, либо крестьянина, торговавшего мешками. Никакой экзотики — только живая история повседневного труда.