Фамилия Кулов чаще всего ведет начало от восточного мужского имени Кул. В переводе с узбекского и ряда других тюркских языков оно означает «раб Божий». Нарекая ребенка таким именем, родители желали, чтобы сын вырос достойным мусульманином — в традиционном обществе, где религии придавалось огромное значение, это было естественным пожеланием.

Есть и другая версия. В основе фамилии могло лежать не имя, а прозвище Кул, восходящее к турецкому слову kul — «невольник». В таком случае прозвище могли дать человеку, находившемуся в сильной зависимости от кого-то или чего-то, попавшему в подчиненное положение. Обе версии не противоречат друг другу: имя и прозвище сходятся в одном корне, и потомок человека по имени или прозвищу Кул со временем получал фамилию Кулов.

В русской фамильной модели суффикс -ов указывает на принадлежность: Кулов — буквально «сын Кула» или «из рода Кула». Такая модель типична для фамилий, возникших на территории Российской империи у народов, испытавших русское административное влияние. Поэтому Куловы — это не только этнические русские, но и киргизы, казахи, узбеки, татары и другие тюркоязычные народы.

Самый известный носитель фамилии — Феликс Шаршенбаевич Кулов (родился 29 октября 1948 года), киргизский государственный и политический деятель, председатель партии «Ар-Намыс». Он занимал должности министра внутренних дел Киргизской ССР, а затем Киргизии в 1987–1992 годах, министра национальной безопасности, мэра Бишкека, а в 2005–2007 годах — премьер-министра Киргизии. Его карьера показывает, что фамилия прочно ассоциируется с политической и административной элитой Центральной Азии.

В целом фамилия Кулов распространена в Киргизии, Казахстане, Узбекистане и среди тюркских народов России. Встречается она и у осетин, но там ее происхождение иное: от осетинского имени Кул (сокращение от «Куыдзи» — «кузнец»). Это редкий случай, когда одна и та же фамилия в разных культурах имеет совершенно разные корни.