Фамилия Кулинов образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от основы, оканчивающейся на твёрдый согласный, с помощью суффикса -ов. Это указывает на то, что в основе фамилии лежит мужское прозвище или нецерковное имя Кули́н.

Самый прямой и правдоподобный путь — прозвище от слова «кулик». Кулик — птица, известная на Руси, но прозвище Кулик давали не столько за внешнее сходство, сколько за особенности поведения: суетливому, вертлявому, а иногда и за длинноносому человеку. В ряде говоров «куликом» называли также нелюдимого, дикого человека, живущего в отдалении. Фамилия Кулинов, таким образом, означает «сын Кулина» или «потомок того, кого прозвали Кулином». Форма Кулин — это уменьшительно-ласкательный вариант от Кулик (как Заяц — Заин, Волк — Волчин).

Существует и вторая, менее распространённая версия, связанная с географическими названиями. В России есть несколько рек и деревень с названием Кулиновка или Кулиново. В этом случае фамилия могла возникнуть как прозвище выходца из такого места: «Кулинов» — «тот, кто из Кулинова». Однако для большинства носителей фамилии более вероятно происхождение от прозвища, а не от топонима, так как фамилии на -ов от названий сел — явление более позднее и редкое.

Фамилия Кулинов фиксируется в разных регионах, но заметна её связь с южнорусскими и поволжскими говорами, где слово «кулик» было особенно употребительно. В исторических документах встречаются и Куликовы, и Кулины, и Кулиновы — все они восходят к одному корню, но различаются по суффиксу. Кулинов — одна из менее частых, но абсолютно логичных производных форм, показывающая, что прозвищное имя предка было именно в ласкательной форме.