Фамилия Кулин — одна из тех, что образована от прозвища, а не от крестильного имени. В основе лежит слово «куль»: так на Руси называли большой рогожный мешок для перевозки и хранения грузов. Кроме того, куль служил мерой сыпучих тел — примерно девять пудов (около 144 килограммов). Человек, которого прозвали Кулей, скорее всего, имел дело с торговлей: мог быть купцом, перевозчиком товаров или мельником, отмерявшим зерно кулями.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Кулин, то есть сын Кули). Такая патронимическая форма распространена в северных и центральных областях России, где суффикс -ин вытеснял -ов у основ на -а/-я.

Интересно, что прозвище Куля могло закрепиться не только за торговцем. В говорах «куля» иногда называли неуклюжего, неповоротливого человека — по ассоциации с большим бесформенным мешком. Вторая версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя: прозвища по внешности или характеру давали не реже, чем по профессии.

Однокоренные фамилии — Кулёв, Кульков, Куляев. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами и диалектными особенностями. Кулин встречается реже, чем Кулёв, и чаще фиксируется в документах XVI–XVII веков на территории нынешних Вологодской и Архангельской областей — там, где куль как мера и тара был в ходу у торговцев льном и зерном.

Сословной привязки у фамилии нет: Кулиными могли быть и крестьяне, и посадские люди, и даже священники. В переписных книгах XVII века упоминаются крестьяне Кулины из-под Тотьмы и купцы Кулины из Великого Устюга. В XIX веке фамилия встречается уже по всей России, но заметно чаще на Русском Севере и в Поволжье.

Таким образом, Кулин — фамилия прозвищная, профессиональная по наиболее вероятной версии. Она рассказывает о предке, который либо торговал, либо мерил товары кулями, либо получил меткое бытовое прозвище.