Фамилия Кулины — а точнее, её основа, мужская форма Кулин — образована от прозвища Куля. В основе лежит слово «куль»: так называли большой рогожный мешок для перевозки и хранения сыпучих грузов. Кроме того, на Руси «кулем» обозначали ещё и меру веса — примерно девять пудов (около 144 килограммов). Человек, получивший прозвище Куля, скорее всего, был торговцем, который имел дело с крупными партиями зерна, муки или других сыпучих товаров. Прозвища такого рода — «профессиональные» — в старину давали по роду занятий, и они легко закреплялись за семьёй.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центра: к основе на -а (Куля) добавляется притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Кулин, то есть сын, потомок Кули). Обратите внимание: фамилия пишется с одной буквой «н», в отличие от более редкого варианта Куллин, который мог возникнуть в других говорах. Встречается и форма Кулины — это множественное число, обозначающее весь род, и в таком виде фамилия бытует, например, в документах XIX века по Вологодской и Вятской губерниям.

Интересно, что у прозвища Куля могло быть и второе, бытовое значение — так в некоторых говорах называли неопрятного, неряшливого человека (сравните с диалектным «кулявый» — неловкий, неуклюжий). Однако в случае с фамилией Кулин «торговая» версия выглядит убедительнее: она хорошо вписывается в круг «профессиональных» прозвищ, которые давали по конкретному орудию труда или товару. Сравните с однокоренными фамилиями Кулев, Кульков, Куляев — все они восходят к тому же «кулю», но различаются суффиксами и региональной привязкой.