Фамилия Кулинин — яркий пример «маленькой» русской фамилии, которая хранит в себе сразу несколько возможных историй. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ин. В русской ономастике он указывает на принадлежность: Кулинин буквально означает «сын Кулины» или «человек из дома Кулины». Но вот загвоздка: в святцах нет имени Кулина. Значит, корень лежит не в календарной, а в мирской, бытовой сфере.

Самая очевидная версия отталкивается от слова «кулик». Кулик — птица, известная в народной культуре не столько своей красотой, сколько криком и повадками. В говорах «куликом» могли прозвать долговязого, суетливого или просто нелепого человека. Прозвище Кулик давали часто, и от него пошли фамилии Куликов, Куличенко, Куликовский. Но Кулинин — иная модель. Форма Кулина могла быть ласкательной или уничижительной производной от того же Кулика: Кулик → Кулька → Кулина. Так, через промежуточное прозвище, и возникла фамилия.

Есть и вторая, менее очевидная, но более редкая версия. В некоторых говорах «кулина» означала «куча», «груда», а в переносном смысле — нечто бесформенное или неопрятное. Прозвище Кулина могли дать нерасторопному или неряшливому человеку. В этом случае фамилия образована напрямую от прозвища, минуя птичью тему. Слабость этой гипотезы в том, что слово «кулина» в значении «куча» фиксируется лишь в отдельных диалектах и не имеет широкого распространения.

Географически фамилия Кулинин встречается довольно рассеянно, без явного гнезда. Она есть и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири. Это говорит о том, что прозвище Кулина или Куля было хоть и нечастым, но повсеместным. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Таким образом, Кулинин — это фамилия, родившаяся из прозвища, которое, вероятнее всего, связано с птицей куликом. Предок носителя этой фамилии мог получить своё прозвище за внешность или поведение, напоминавшее эту птицу, а уже его дети стали Кулиниными.