Фамилия Кулиничев — это отчество второго порядка, то есть «внучий» патроним. Если разобрать цепочку, она выстраивается так: Кулиничев — сын Кулинича, внук Кулины. Суффикс -ич в основе ясно указывает на белорусское происхождение: в белорусской ономастике такие формы встречаются значительно чаще, чем в великорусской, где преобладали бы варианты Кулинин или Кулинов.

Ключевой вопрос — откуда взялось имя Кулина. Самая прямая версия: это народная, сокращённая форма женского имени Акулина. В просторечии Акулина звучала как Кулина или Кулиня, а латинское aquila, от которого образовано это имя, означает «орёл». Вторая версия ведёт к мужскому имени Акила — тоже «орёл» по-латыни. Имя Акила встречалось в святцах, и от него вполне могли образовать уменьшительное Кулиня, а затем и фамилию.

Есть и третий вариант, более спорный. Некоторые исследователи связывают основу с именем Викула. В рясе северных и сибирских говоров викулой называли плута, обманщика или пронырливого человека. Если это прозвище, а не имя, то фамилия Кулиничев могла получить совсем другую, не «орлиную» окраску.

Из трёх версий самая убедительная — от имени Акулина. Она объясняет и широкую распространённость подобных фамилий (Куликов, Куличенко, Кулиш), и естественность перехода женского имени в отчество. Версия с Викулой остаётся локальной гипотезой, а вариант с Акилой — возможен, но менее вероятен, потому что имя Акила в народном быту было редким.