Фамилия Куличевы образована от мирского имени Кулич, которое в дохристианской Руси давали ребенку как личное имя-оберег. Основа фамилии — нарицательное «кулич», сдобный хлеб круглой или высокой формы, который пекут на Пасху. Самая вероятная версия: Куличом называли мальчика, родившегося в Светлое Христово Воскресенье. Такая традиция — давать «праздничные» имена — была широко распространена у славян: ребенка могли назвать Рождество, Крещенье или, как в этом случае, Кулич, чтобы отметить событие и привлечь к нему удачу.

Менее убедительна версия о происхождении от прозвища Кулич, которое могли дать пекарю, мастеру по выпечке куличей, или, иронично, любителю полакомиться этим блюдом. В пользу первой гипотезы говорит то, что мирские имена от названий еды (Пирог, Калач, Сахар) встречаются в древнерусских источниках как личные имена, а не как прозвища по профессии. Профессиональное прозвище Куличник было бы естественнее, но фамилия пошла именно от краткой формы — Кулич.

Суффикс -ев указывает на модель образования русских фамилий от имен или прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или шипящий (Кулич → Куличев). Такую же модель видим в фамилиях Кораблёв, Рублёв, Ключев. Первоначально «Куличев» означало «сын Кулича», то есть потомок человека с таким мирским именем.

Фамилия Куличев и её вариант Куличевы (во множественном числе, обозначающем весь род) — нечастый, но устойчивый тип русских фамилий, напрямую связанный с православной обрядовой культурой. В отличие от более распространённых «пасхальных» фамилий Пасхин или Воскресенский, Куличев указывает не на сам праздник, а на конкретную его атрибутику — пасхальный хлеб. Эта деталь делает фамилию ярким бытовым свидетельством народного православия, где обряд и повседневность сливались в именах.