Фамилия Кулийев — яркий пример того, как неустоявшееся написание может запутать при поиске корней. Скорее всего, перед нами не русская, а тюркская или кавказская фамилия, записанная на слух. Наиболее вероятная версия — это вариант фамилии Кулиев, где конечное «-ев» заменено на «-йев» из-за особенностей произношения в азербайджанском, туркменском или кумыкском языках.

Основа здесь — имя Кули. В тюркских языках «кули» означает «раб», «слуга», но в составе личных имён это слово приобретает религиозный оттенок: «раб Божий», «слуга Всевышнего». Имя Кули (или Гули) было распространено у мусульманских народов как часть сложных имён (например, Аллахкули, Мамедкули). Со временем имя превратилось в фамилию по обычной для этих языков модели: к основе добавлялся русский патронимический суффикс «-ев» (или «-йев»), который закрепился в документах XIX–XX веков, когда народы Кавказа и Средней Азии входили в состав Российской империи и получали фамилии по русскому образцу.

Написание «Кулийев» с буквой «й» перед гласной — это попытка передать на письме мягкость звука, свойственную, например, азербайджанскому языку. В отличие от русского «Кулиев», где «и» и «е» произносятся раздельно, в тюркском варианте «Кулийев» звук «й» слышится отчётливее. Такая орфография встречается в паспортах и метриках выходцев из Азербайджана и Туркменистана, но не является нормативной для русского языка, где закрепился вариант «Кулиев».

Таким образом, носитель фамилии Кулийев может считать себя потомком человека, носившего имя Кули, что в переводе означает «слуга (Бога)». Род занятий предков по этой фамилии не прослеживается — она образована от личного имени, а не от профессии или прозвища. Географически фамилия тяготеет к Закавказью и Прикаспийским регионам. Если встретите вариант «Гулийев» — это та же фамилия, просто с другим начальным согласным, что тоже характерно для тюркской фонетики.