Фамилия Куличева (и её мужская форма Куличев) образована от мирского имени или прозвища Кулич. Исходное слово — «кулич», сладкий сдобный хлеб, который пекут на Пасху. Самая вероятная версия: имя Кулич давали ребёнку, родившемуся в пасхальную неделю. Такие «календарные» имена по праздникам — распространённая древнерусская традиция, и здесь она объясняет фамилию проще и естественнее, чем версия о прозвище пекаря.

Менее вероятно, что Куличем прозвали мастера-куличника (пекаря) или любителя этих пирогов. В вологодских говорах есть слово «куличка» — ватрушка, но это локальное значение, и связывать с ним фамилию стоит только при доказанном происхождении рода из тех мест. В целом «профессиональная» версия возможна, но уступает первой по частотности в ономастике.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Кулич- добавили суффикс -ев (после мягкого согласного ч пишется -ев, а не -ов). Ударение в фамилии может падать как на второй слог (Кул́ичев), так и на третий (Кулич́ев) — оба варианта встречаются, и это не ошибка, а особенность бытования.

Таким образом, фамилия Куличева — это типичное русское «отчество» от имени-прозвища Кулич. Она хранит память либо о пасхальном рождении предка, либо о его ремесле, но в любом случае указывает на бытовую и праздничную культуру восточных славян.