Фамилия Кулева (и её вариант Кулёва) — это типичная русская фамилия, образованная от прозвища. Основа здесь простая и прозрачная: слово «куль», то есть большой рогожный мешок. От этого предмета и пошло прозвище Куль, которое давали человеку по разным причинам.

Самая распространённая версия — прозвище указывало на внешность или фигуру. Кулем могли назвать полного, грузного человека, похожего на мешок. Но не только: в разных говорах «кулём» называли неуклюжего, неповоротливого человека, а иногда — скупого, прижимистого, который «всё в куль собирает». Встречалось и ироничное прозвище для зажиточного крестьянина, у которого «куль с добром» ассоциировался с достатком.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Куль» добавили суффикс принадлежности -ев- (вариант -ов после мягкого согласного), а окончание -а указывает на женскую форму или на принадлежность к роду. В русской традиции фамилии на -ев/-ов сначала закреплялись за главой семьи (Кулев, Кулёв), а Кулева — это либо «жена Кулева», либо дочь. Со временем форма на -а стала общеупотребительной и для женщин, и как вариант самой фамилии.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать как на первый слог (Ку́лева), так и на второй (Кулева́ или Кулёва). Это зависит от региональной традиции и от того, как произносили исходное прозвище. В северных и центральных говорах чаще говорят «Ку́ль», отсюда и фамилия с ударением на «у». В южных и некоторых западных областях — «Кулё́к» или «Кулё́ва», с переносом ударения на окончание.

Фамилия довольно редкая, но встречается по всей России, особенно в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — там, где было развито рогожное производство и слово «куль» было в обиходе. Встречаются и однокоренные фамилии: Кулёв, Куликов, Кульков — все они идут от того же корня, но с разными суффиксами. Кулева же — одна из самых прямых по смыслу: «потомок того, кого прозвали Куль».