Фамилия Кулевы (и её варианты Кулев, Кулёв) образована от прозвища Куль. Слово «куль» означало «рогожный мешок», поэтому прозвище могли дать либо торговцу, либо человеку, который носил или шил такие мешки, либо просто полному, мешковатому человеку. Такие прозвища по роду занятий или внешности были типичны для русских фамилий, формировавшихся в XV–XVII веках. Потомок человека с прозвищем Куль получал фамилию Кулев или Кулёв — в зависимости от местного произношения и традиций письма. Разница в написании с буквой «ё» не меняет смысла, а лишь отражает особенности северных и южных говоров или позднейшую паспортную фиксацию. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс шёл долго, и Кулевы могли появиться независимо в разных регионах. Важно, что суффикс «-ев» указывает на принадлежность к роду («чей?» — Кулев), что характерно для большинства русских фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный. Никаких данных о принадлежности к дворянству или крестьянству у этой фамилии нет, но в переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Куль, что подтверждает её народное происхождение.