Фамилия Куловы (мужской вариант — Кулов) образована от восточного имени или прозвища Кул. В основе лежит тюркское слово kul, которое имеет два основных значения: «раб» и «раб Божий». В исламской традиции имя Кул (часто в составе сложных имён, например, Кулмухаммед) давали с пожеланием, чтобы ребёнок вырос покорным Всевышнему, достойным мусульманином. Вторая, бытовая версия, связывает прозвище Кул с турецким kul — «невольник». Так могли назвать человека, находившегося в сильной зависимости от другого, или того, кто попал в плен.

Модель образования фамилии простая: к основе Кул- добавился русский патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — Кулов, то есть сын Кула). Такая модель характерна для многих народов, принявших русскую систему фамилий, и широко распространена у тюркских этносов, входивших в состав Российской империи и СССР.

Географически фамилия Куловы чаще всего встречается среди киргизов, узбеков, татар, башкир и народов Северного Кавказа. Это не случайно: имя Кул было популярно в среде, где исламские традиции переплетались с тюркской культурой.

Один из самых известных носителей фамилии — киргизский политик Феликс Шаршенбаевич Кулов (род. 1948). Он занимал посты министра внутренних дел, министра национальной безопасности, мэра Бишкека, а в 2005–2007 годах был премьер-министром Киргизии. Его деятельность относится уже к современной политической истории, но сама фамилия уходит корнями в те времена, когда имя Кул было не просто именем, а целой программой воспитания.

Поскольку фамилия Куловы бытует у разных народов и в разных регионах, её точное происхождение в конкретной семье можно установить только через генеалогическое исследование: в одном случае это будет прямое указание на предка-мусульманина по имени Кул, в другом — прозвище, данное за смирный нрав или зависимое положение.