Фамилия Кулова — характерный пример фамилии, образованной от личного имени или прозвища с помощью суффикса -ов, указывающего на принадлежность («чей?»). В русской ономастике такой суффикс обычно присоединялся к основам, оканчивающимся на согласный, и означал «сын такого-то» или «потомок такого-то». В данном случае основа — Кул.

Чаще всего фамилию связывают с восточным мужским именем Кул. В переводе с узбекского и ряда других тюркских языков «кул» означает «раб Божий». Называя сына Кулом, родители в традиционном мусульманском обществе подчеркивали его смирение перед Всевышним и желали ему стать достойным верующим. Эта версия самая распространенная и объясняет, почему имя встречалось у разных тюркских народов.

Есть и вторая версия, более прозаичная: в основе фамилии лежит не имя, а прозвище Кул, восходящее к турецкому слову «kul» — «невольник», «слуга». В этом случае прозвище могли дать человеку, который находился в сильной зависимости от кого-то — например, был слугой, подневольным работником или просто человеком с покладистым, уступчивым характером. Со временем прозвище закрепилось как родовое имя.

Фамилия Кулова распространена в Киргизии, Казахстане и среди других тюркоязычных народов бывшего СССР. Самый известный носитель — Феликс Шаршенбаевич Кулов (род. 29 октября 1948 года), киргизский государственный и политический деятель. Он занимал посты министра внутренних дел Киргизской ССР и затем Киргизии (1987–1992), министра национальной безопасности, мэра Бишкека, а в 2005–2007 годах — премьер-министра Киргизии. Его карьера показывает, что фамилия, корень которой означает «раб» или «слуга», сегодня принадлежит людям самого высокого социального статуса.