Фамилия Кулуков — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Скорее всего, она образована от тюркского прозвища или имени Кулук. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «кулук» или «кулык» имеет значение «раб», «слуга», но в именах и прозвищах оно часто использовалось не в унизительном, а в оберегающем смысле: нарекая ребёнка «слугой», родители как бы прятали его от зависти и злых духов. Однако есть и другое, более прозаическое толкование — «кулук» могло означать «слуга» или «работник» в прямом, бытовом значении, то есть прозвище мог получить человек, находившийся в услужении.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую модель образования фамилий: «чей?» — Кулуков, то есть потомок Кулука. Такая форма характерна для фамилий, возникших в среде, где русская административная традиция оформляла тюркские имена и прозвища. Это типично для южноуральского и поволжского регионов, где веками жили татары, башкиры, мишари и другие тюркские народы, входившие в состав Российского государства. Именно там фамилия Кулуков встречается чаще всего, хотя и остаётся малочисленной.

Версия о происхождении от крестильного имени Кулук менее вероятна — такого имени нет в православных святцах, а в дохристианской тюркской ономастике оно встречается как личное имя. Можно также вспомнить, что в некоторых диалектах «кулук» — это «кулак» (собранная в кулак рука), но это скорее случайное звуковое совпадение, не подкреплённое фамильной традицией.

Таким образом, носитель фамилии Кулуков, скорее всего, ведёт род от тюркского предка по имени или прозвищу Кулук. Социально это мог быть как зависимый человек, так и свободный — прозвища такого типа давали не только по статусу, но и по характеру или внешности. Точных сведений о сословной принадлежности носителей фамилии нет, но в документах XIX века Кулуковы встречаются среди крестьян и мещан Оренбургской и Уфимской губерний.