Фамилия Культаев — редкий случай, когда тюркская основа и русский суффикс дают повод для двух разных объяснений. Ключ к разгадке — суффикс «-аев», который в русской модели фамилий обычно указывает на происхождение от имени или прозвища с конечным «-ай». В тюркских языках такой финал часто встречается в именах, образованных от глаголов повелительного наклонения. Поэтому первая и самая прямая версия: Культаев — от имени Культай. Корень «куль» в тюркских языках означает «раб, слуга» (в частности, божий раб, как в именах Кулмухаммет, Кулбай). Имя Культай могло означать «раб-жеребёнок» или «раб, подобный жеребёнку» — такие составные имена с «тай» (жеребёнок) были распространены у башкир, татар и казахов как ласковые или охранительные прозвища для ребёнка. В этом случае предок носителя фамилии звался Культаем, а его потомки стали Культаевыми — по стандартной русской модели притяжательного прилагательного («чей?» — Культаев).

Но есть и второй вариант, который привлекает своей неожиданностью. Основа «культ» в русском языке — это «поклонение, обряд». Однако фамилия Культаев могла возникнуть не от тюркского имени, а от прозвища Культяй — человека с культёй, то есть с повреждённой или отсутствующей кистью руки. Фонетический переход «Культяй → Культай» вполне возможен в живой речи, особенно в южнорусских говорах, где «я» могло редуцироваться до «а». Если это так, то перед нами не тюркская, а чисто русская фамилия, образованная от прозвища по физическому недостатку. В пользу этой версии говорит суффикс «-аев»: он характерен для русских фамилий от основ на «-ай» (Толмачёв, Гуляев), а вот в тюркских фамилиях чаще встречается «-ов» или «-ев» (Кульбаев, Кульмухаметов). Культаев — редкое исключение, которое может указывать на русификацию исходного Культай.

География фамилии тоже подсказывает: Культаевы встречаются в Башкортостане, Татарстане и Оренбургской области, где смешаны тюркские и славянские традиции. Это не позволяет отбросить ни одну из версий. В сословном плане предки Культаевых могли быть как башкирскими или татарскими крестьянами, так и русскими однодворцами южных окраин. Спор разрешается просто: если в роду помнят о тюркских корнях — версия с именем Культай основная; если нет — стоит присмотреться к прозвищу Культяй. Фамилия редкая, в списках «1000 русских фамилий» не значится, что делает её особенно ценной для семейного поиска.